La méduse-boîte ou"guêpe de mer" peut provoquer la mort par arrêt cardiaque si le venin de ses tentacules entre en contact avec la peau.

Quelle est la plus grande douleur qu'une personne puisse ressentir ? Si vous êtes un homme, vous pensez probablement à un coup porté aux testicules. Si vous êtes une femme, la réponse est probablement la douleur ressentie lors de l'accouchement. Faux, car aucune de ces réponses n'est comparable à la piqûre de la méduse-boîte (Chironex fleckeri).

Cet animal, également connu sous le nom de guêpe de mer, possède le poison naturel le plus puissant au monde, selon une étude publiée dans Toxicon, une revue qui publie des travaux scientifiques relatifs à la toxicité de différents animaux, plantes et micro-organismes qui peuplent la Terre. Sonhabitat naturel se trouve au large des côtes australiennes, et 5 500 décès dus à sa piqûre ont été documentés. La douleur au contact de ses tentacules peut durer jusqu'à 24 heures et provoque des crampes dans les bras et les jambes, de la tachycardie, des nausées, de l'agitation, de la transpiration et de l'hypertension.

Cette méduse est un petit animal translucide et phosphorescent - entre 10 et 20 centimètres - doté de 60 tentacules pouvant atteindre 80 centimètres de long. Son venin, contenu dans les millions d'aiguillons microscopiques de ses tentacules, peut provoquer la mort par arrêt cardiaque.

Des souris qui meurent en quelques secondes

En 2007, des chercheurs australiens ont publié une étude analysant l'impact sur l'organisme du contact avec la méduse-boîte. Pour ce faire, ils ont extrait des échantillons de toxine de l'intérieur de l'animal et les ont soumis à différentes méthodes de conservation. L'étude visait à tester l'influence de la température et du pH de l'eau sur la gravité de la réaction produite par le venin. Pour ce faire, ils ont manipulé la toxine de guêpe de mer de cinq manières différentes : venin bouilli (A), à un pH de 3 (B), congelé à sec et reconstitué avec de l'eau distillée (C), congelé et décongelé deux fois (D), et enfin, non manipulé (E).

Les seules formes de venin qui ont provoqué la mort des souris utilisées pour l'expérience sont les formes C et E. Lorsque le venin a été appliqué sur les sujets de l'étude, le rythme cardiaque est passé en moins de 5 secondes de 120 battements par minute à près de 200. Après avoir atteint le maximum, le rythme cardiaque est revenu à la normale en 15 secondes. Puis, en moins de 20 secondes, le rythme cardiaque s'est arrêté, entraînant la mort.

Dans les trois autres formats de venin testés, le résultat est similaire. Mais sans entraîner la mort : le rythme cardiaque s'est accéléré, puis a chuté et s'est stabilisé à nouveau après cinq secondes dans le cas A, et moins d'une seconde dans les cas B et D.

Marques sur la peau

Dans le cas d'accidents dus au contact avec ces méduses, de nombreux épisodes ont été documentés au cours desquels la peau a été marquée par des cicatrices rappelant celles laissées par un coup de fouet sur la peau. Dans les cas où la mort est intervenue, elle a été causée par un arrêt cardiaque ou une paralysie due à la douleur dans l'eau, entraînant finalement la noyade.

Entre octobre et mai, les méduses-boîtes viennent sur le rivage pour se reproduire. En conséquence, dans des endroits comme le Queensland, au nord-ouest de l'Australie, il est interdit de se baigner.

La poitrine d'une méduse a "tué" Will Smith

Le pouvoir meurtrier de la méduse-boîte a été exploité par les scénaristes du film Seven Souls. Dans ce long métrage, qui met en scène l'acteur américain Will Smith, sa mort est causée par les piqûres de la guêpe de mer.

Le personnage joué par Smith se suicide pour faire don de ses organes à sept personnes. Comme il ne veut pas que son corps soit abîmé, il entre dans la baignoire avec un spécimen de cette espèce. Après plusieurs gestes douloureux, le protagoniste meurt finalement d'un arrêt cardiaque.